Оборотень медленно, не сдерживая стонов поднялся сначала на колени, потом, держась за стенку, встал в полный рост. Глубоко вздохнул, расслабился, красочно представив огненные крылья и золотую маску. Воздух вокруг Валдора потемнел, подёрнулся рябью, словно зеркальная гладь пруда, в которую озорной мальчишка бросил пригоршню камней. Затрещал, распадаясь на крошечные огненные пёрышки защитный купол вокруг целительницы, Норд расплылся в довольной улыбке и выхватил из-за пазухи причудливый флакон, пульсирующей впаянной в стенки магией. Огненнокрылый Хранитель появился за спиной Валдора, который пошатнулся, побледнел, стал оседать на пол, но в последний момент выпрямился, повернулся к своей второй ипостаси и хрипло выдохнул:

— Принимаю дар Хранителя, клянусь хранить равновесие сил и поддерживать магический баланс.

— Нет! — яростно закричал Норд, метнул в оборотня зачарованную, сплетённую из нитей магии сеть, но та распалась искорками, не долетев до цели.

Хранитель и оборотень шагнули друг к другу, распахнулись огненные крылья, ослепительно засияла золотая маска, заставляя Абигайл зажмуриться, а когда целительница проморгалась, размазывая по щекам слёзы, огненнокрылого уже не было, только стоял в куче сгоревших перьев Валдор.

— Что, не получилось обряд завершить? — усмехнулся Норд, медленно, упиваясь собственным могуществом, приближаясь к Абигайл. — Только девку свою без защиты оставил, неудачник!

Целительница отпрянула, поскользнулась на сгоревших перьях, пошатнулась, с трудом сохранив равновесие. Что она могла противопоставить обезумевшему от жажды власти магу? Леди огляделась по сторонам, губы досадливо сжала, понимая, что не успеет дотянуться ни до заманчиво поблёскивающего на столе массивного пресс-папье, ни до стула.

— Ну, почему же, не получилось? — задумчиво ответил Валдор, плавно поводя рукой. — Просто время нужно себя до конца обрести.

Декан Факультета Стражей выпучив глаза смотрел на золотистый туман, появившийся от одного лишь движения и ласковой кошкой льнущий к руке оборотня. Голубые глаза Норда выцвели, влажные от пота пряди упали на лицо, губы нервно дрожали:

— Нет, нет, этого не может. Так не должно быть!

— Не должно, — согласно кивнул Валдор, резким взмахом руки направляя туман на своего, теперь уже бывшего, коллегу. — Не надо было тебя спасать.

Норд с головы до ног опутанный туманом, захрипел, забился, выгибаясь дугой. Абигайл облегчённо выдохнула, чувствуя, как от всего пережитого колени у неё превратились в трясущийся студень, не способный выдержать ставший непомерным вес тела. Леди вяло подумала, что хорошо хоть пол весь перьями засыпать, падать будет не так больно и тут сильные чуть шершавые руки обвились вокруг её пояса, стискивая так, что ещё немного и точно кости бы затрещали.

— Я же говорил, что ты моей будешь, — басовито пророкотал Валдор у неё над ухом, опаляя кожу горячим дыханием, — а ты не верила.

Целительница повернулась в кольце рук, положила ладони на грудь оборотня, заглянула в лицо. Кто рядом с ней? Хранитель? Тёмный оборотень? Как узнать, как понять?

— Я стану тем, кем ты захочешь меня видеть, хоть привычным тебе чудом в перьях, — хрипло прошептал оборотень, распахивая огненные крылья и бережно смыкая их за спиной леди.

Абигайл кончиками пальцев гладила лицо мужчины, узнавая его заново, открывая что-то новое, бережно сохраняя каждую его чёрточку в глубине своего сердца. Хранитель? Тёмный оборотень? Да какая разница, если с магией или без этот мужчина защищал и поддерживал её, вытаскивал из неприятностей и прикрывал собой. Целительница подалась вперёд, коснулась губами губ своего мужчины и выдохнула:

— Я хочу, чтобы ты был собой. Не надо больше масок.

Валдор рыкнул, крепче прижал леди, припал к её губам, но в этот момент дверь в комнату с треском и грохотом разлетелась на щепки и усиленный магией голос грозно пророкотал:

— Стража! Всем оставаться на своих местах!

— Мужики, у вас прямо-таки невероятная способность опаздывать, — хмыкнул Валдор, целуя Абигайл.

А что, приказ он не нарушал, с места не двигался, а всё остальное никого, кроме его и его колючего дикого вереска, прекрасного и упрямого, не касается.

В комнату, звонко цокая каблучками, вплыла дама, назвать которую старой не рискнул бы даже мечтающий о мучительной смерти самоубийца, окинула холодным взглядом целующуюся пару, брезгливо поморщилась при виде Норда и процедила:

— Здесь нам делать нечего. Майкл, Даниэла, идём к ректору.

— Бабушка, — прозвенел возмущённый серебристый голосок, обладательница коего была надёжно сокрыта за мужскими спинами.

Леди Юнивера, а это, разумеется, была она, вскинула брови:

— Что?! Ну, что сразу бабушка?! Я, моя милая, уже не только бабушка, но даже прабабушка и что с того? Разве это обязывает меня сесть в кресло у камина и вязать носки, игнорируя последнее волшебство, посланное мне убитой, подчёркиваю, убитой ведьмой? Или я должна закрыть глаза на то, как бездарный мальчишка, по невесть какому недосмотру Триединого ставший ректором, целенаправленно разрушает доброе имя величественной и безупречной Межрасовой Академии Магии? В самом деле, дети, вы же не думаете, что кто-то может проводить запрещённые ритуалы за спиной ректора? Разумеется, Эльриус был в курсе, но будучи трусом, предпочитал не вмешиваться, старательно закрывая на всё глаза. Так вот, официально заявляю, что я это безобразие так не оставлю. В конце концов, с малышами я уже достаточно понянчилась, пора и за дело браться.

— У-у-у, что-то мне подсказывает, что из Академии нам лучше сбежать прямо сейчас, пока леди Юнивера в кресло ректора не опустилась, — прошептал Валдор, опять целуя Абигайл.

Целительница хихикнула, чувствуя себя легкомысленной девчонкой, наслаждающейся первой, ещё не знающей боли и предательства любовью. Леди Юнивера дошла до порога, оглянулась и внушительно произнесла:

— Да, коллеги, напоминаю, что я категорически против внебрачных отношений, так что у вас в субботу свадьба. И переоденьтесь, Валдор, декану Факультета Стражей неприлично бродить в лохмотьях.

Эпилог

Леди Юнивера слов на ветер не бросала, а потому уже на следующий день студенты и преподаватели Межрасовой Академии Магии узнали невероятную новость: прежний ректор, Эльриус Снежногорный отбыл на покой, а Факультет Стражей и боевых магов сменил декана. Поскольку большинство студентов Норда недолюбливали за надменность, с которой он себя держал, его исчезновение восприняли спокойно, если не сказать равнодушно. С месяц по студенческим комнатам ещё ползли шепотки про страшный ритуал, которым обезумевший декан выпивал силы у студентов при полнейшем попустительстве со стороны ректора, но поскольку никто ничего толком не знал, рассказы постепенно обрастали всё более и более фантастическими подробностями, переходя в разряд мифов и легенд. Совсем как та, про несчастного влюблённого, превращённого в колонну.

Преподаватели к изменениям отнеслись более настороженно, но леди Юнивера громогласно заявила, что никого и никогда силой не держала, а потому, если кого-то что-то не устраивает, то он может идти на все четыре стороны. Покинула Академию только Виола, да и то не по своему желанию, а в сопровождении хмурых стражей. Преподавательнице любовной магии вменялось в вину использование волшебства в корыстных целях и соблазнение студентов с целью выкачивания у них магических и жизненных сил.

Абигайл осталась преподавать целительство, правда, после увольнения Виолы ей пришлось взять ещё и курс любовной магии. Валдор, которому предстояло привыкать не только к новой должности, но ещё и своим способностям Хранителя, беззлобно подшучивал над своей невестой, называя её чаровницей-кудесницей, способной приворожить мужчину без всяких снадобий. Вопреки воле леди Юниверы, свадьбу оборотень и целительница решили отложить на месяц, чтобы получше узнать друг друга, тем более, что препятствовать их встречам ректор всё-таки не стала, попросив лишь, не забывать о правилах приличия.